少时只读过三年私塾，从小好动，爱弹跳，会骑马，练就了一副轻捷矫健的身躯。辍学后随父串乡摆摊卖药。旷继勋早年随友人入川参加反对清政府的保路同志军，投身民主革命。

后在川军中当兵，任连长、营长等职。

1926年在崇宁县（今属郫县）加入中国共产党。

1928年冬，旷继勋代理川军邓锡侯部黄隐部江防军第7混成旅旅长职务，于1929年6月领导全旅在四川蓬溪县起义，成立中国工农红军四川第一路军，任总指挥，罗世文任党代表，随后建立了四川第一个红色政权蓬溪县苏维埃政府。后去上海，在中央特科工作，为保卫中共中央机关作出了贡献。

1930年1月，到洪湖根据地，任红6军军长。

1930年7月红6军与贺龙领导的红4军合编为红2军团，仍任红6军军长。

1931年，他被派到鄂豫皖革命根据地担任红4军军长。1931年4月，任鄂豫皖中央分局军事委员会副主席，后调任红13师师长。1931年10月，任红25军军长，率部开展武装斗争，指挥了磨角楼、新集、双桥镇、苏家埠等重要战斗和第一、二、三次反“围剿”，为粉碎敌人的“围剿”做出重要贡献，保卫和扩大了根据地。红四方面军主力离开鄂豫皖向川北转移途中，旷继勋与曾中生等同志对张国焘的错误进行了针锋相对的斗争。1931年12月24日，旷继勋率部队攻克通江县城，成立川陕省临时革命委员会，被选为主席。

1933年6月，在肃反中被张国焘诬陷，惨遭杀害于四川通江县洪口场（今洪口镇政府驻地）。

2009年9月10日，旷继勋被评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”之一。